Плутон оказался мощным источником рентгеновского излучения. Ну,во всяком случае, более мощным, чем можно было ожидать.
Рентгеновское излучение ранее регистрировали при наблюдении других небесных тел — например, Венеры и Марса. Обычно это объясняется наличием в их атмосфере благородных газов или азота. Кроме того, датчики рентгена срабатывали при наблюдении комет.
Данные New Horizons позволяют учёным утверждать, что на Плутоне атмосфера есть, и она подвержена периодическим сезонным колебаниям плотности и состава. Когда Плутон максимально приближается к Солнцу, твёрдые азот и метан с его поверхности переходят в газообразное состояние и делают атмосферу плотнее.
В прошлый раз Плутон проходил свой перигелий (ближайшую к Солнцуточку орбиты) в 1989 году. В 2015 году, во время «визита» New Horizons, на Плутоне всё ещё было лето (год там длится 248 земных лет), и летняя атмосфера состояла преимущественно из азота, метана и углекислого газа.
Раз в атмосфере есть нейтральные газы — значит, ионы солнечного ветра должны сталкиваться с молекулами этих газов в атмосфере. На других небесных телах их взаимодействие порождает рентгеновское излучение, поэтому учёные решили посмотреть на Плутон глазами рентгеновского телескопа Chandra и узнать, излучает ли рентген Плутон. Оказалось, излучает — да ещё как; телескоп зафиксировал более мощное излучение, чем предсказывали все математические модели.
Либо в атмосфере Плутона постоянно находится очень много крупиц твёрдого вещества и солнечный свет, доходящий до них, возбуждает атомы этого вещества и заставляет и излучать кванты рентгеновского излучения, либо плотность вещества солнечного ветра в районе Плутона выше расчётной. Возможно, некое до сих пор неизвестное явление фокусирует солнечный ветер на Плутоне — отсюда высокая плотность частиц и рентгеновское излучение, считают астрономы. Точного ответа на вопрос об источнике сильного рентгеновского излучения на Плутоне пока нет.
Исследование принято к публикации в журнале Icarus; ознакомиться с его полным текстом можно в репозитории arXive.org.