В 1985 году группа учёных из США и Британии открыла молекулярные соединения из углерода, которые очень напоминали своей формой футбольный мяч. В честь него и хотели назвать открытие, однако учёные не смогли договориться, какой термин использовать - football или soccer (как зовут футбол в США). В итоге соединения назвали фуллеренами в честь архитектора Фуллера, который придумал геодезический купол, составленный из тетраэдров.
На нашей планете фуллерены образуются при горении природного газа и разряде молнии. Летом 2011 года были опубликованы результаты исследований проб воздуха, которые брались над Средиземным морем: во всех 43 образцах воздуха, взятых от берегов Испании до Турции, были найдены фуллерены.
Их можно найти и в космосе в виде газа, а также в твёрдом состоянии.