Суммарная масса главного пояса равна примерно 4 % массы Луны, больше половины её сосредоточено в четырёх крупнейших объектах: Церера, (4) Веста, (2) Паллада и (10) Гигея.
Крупные астероиды иногда называют малыми планетами. Самым крупным астероидом является Церера. Диаметр Цереры 950 км.
Астероиды в главном поясе так сильно рассеяны, что ни один космический аппарат, пролетавший через эту область, не был повреждён ими. Причина такого состава пояса астероидов в том, что он начал формироваться непосредственно вблизи Юпитера, чьё гравитационное поле в течение длительного времени вносило сильные возмущения в орбиты планетезималей.
Специалисты полагают, что именно сила гравитации Юпитера выбросила большую часть астероидов из Главного пояса. Низкая плотность пояса астероидов, либо перешла на вытянутые орбиты, по которым они, попадая во внутреннюю область Солнечной системы, сталкивались с планетами земной группы; этот феномен был назван поздней тяжёлой бомбардировкой.
30 июня отмечается День астероида. Эта дата выбрана не случайно: именно 30 июня 1908 года на Землю упал Тунгусский метеорит.
Исследования астероидов
Само слово "астероид" с древнегреческого означает "звездоподобный".
Крупные астероиды из пояса астероидов были открыты в конце XVII, начале XVIII вв.
В 2015 году группа испанских астрономов под руководством Хосе Луиса Ортиса на основании данных, полученных при нескольких покрытиях звёзд, предположила наличие у Хирона системы колец радиусом 324 ± 10 км.
Впервые в истории человечества беспилотный космический аппарат успешно приземлился на астероид в 2001 году.
Особенности астероидов
Не только планеты, но и астероиды могут иметь собственные спутники. У астероида 243 Ида спутником является Дактиль. Дактиль — это небольшой спутник (всего 1,4 км в диаметре).
На южном полюсе Весты расположена самая высокая гора в нашей Солнечной системе. Её высота составляет более 22 километров от основания и это выше марсианского Олимпа. Диаметр горы превышает 180 км.
Вокруг Цереры существует некое подобие очень разрежённой атмосферы. Церера состоит из ледяной мантией и тонкой углеродной коры. Малая часть льда на поверхности периодически испаряется на короткое время, благодаря чему и образуется разряженная атмосфера.
Промышленная добыча полезных материалов
Некоторые учёные полагают, что в будущем будет доступна промышленная добыча полезных материалов на поясе астероидов. Власти ряда стран уже сейчас предпринимают активные шаги для осваивания астероидов.
3 февраля 2016 года заместитель премьер-министра Великого герцогства Люксембург Этьен Шнайдер объявил на пресс-конференции о начале программы промышленного освоения астероидов. 3 июня 2016 года Министерство экономики Люксембурга анонсировало создание законодательной базы, регулирующей разработку астероидов — добычу минералов и платиновых металлов.