Некоторым металлическим сплавам, например нитинолу (55% никеля и 45% титана) или меди, алюминий и никеля, присущ эффект памяти формы. Он заключается в том, что деформированное изделие из такого материала при нагреве возвращается к своей первоначальной форме. Это связано с тем, что данные сплавы имеют особую внутреннюю структуру.
Нитинол придумали советские металлурги Г. В. Курдюмов и Л. Г. Хандорсон в 1948 году. В 1980 году это изобретение было признано открытием и стало известно как эффект Курдюмова.
При деформации внешние слои материала вытягиваются, а внутренние сжимаются (средние остаются без изменения). Эти вытянутые структуры - мартенситные пластины, что не является необычным для металлических сплавов. Необычным является то, что в материалах с памятью формы мартенсит термоупругий.
При нагреве начинает проявляться термоупругость мартенситных пластин, то есть в них возникают внутренние напряжения, которые стремятся вернуть структуру в исходное состояние.
На конец XX века эффект памяти формы был обнаружен более чем у 20 сплавов.
Применяется в медицине, тепловых сигнализациях, кофеварках и разнообразной технике.